La realidad nos despertó de los sueños del Fin de la Historia que siguieron a la caída del Muro de Berlín y al colapso comunista a finales de los 80 y principios de los 90. Quizás una época de excesivo optimismo, cuando pensábamos que marchábamos inexorablemente hacia la economía de libre mercado mundial y la democracia universal. Un mundo idílico en el que EE. UU., la única superpotencia que queda al final de la bipolaridad nos brindaría a todos los beneficios de la Pax Americana. 

Con prisa por enterrar los horrores del siglo XX, olvidamos que la Historia es una discusión sin fin. Porque a pesar de algunos primeros llamados de atención, necesitábamos creer en la promesa de paz eterna y prosperidad a la mano. Ese era el estado de ánimo en los años 90.

Pero cuando nos convencimos de que la paz y la seguridad internacional no estarían garantizadas por estrategias de equilibrio de poder sino por la hegemonía benevolente estadounidense, golpeó el 11 de septiembre.

La atrocidad terrorista fue el primer golpe al Nuevo Orden Mundial anunciado por el presidente George HW Bush una década antes e inauguró una nueva era en la que se desafiarían todas las certezas surgidas tras el fin del enfrentamiento Oeste-Este.

Después de una breve amistad con Moscú, durante los años de Yeltsin y las primeras etapas del primer mandato de Putin, las relaciones ruso-estadounidenses descendieron hasta el punto de la enemistad actual.

El tiempo demostró hasta qué punto en este pequeño mundo conviven diferentes realidades. Ya que -como enseñó Robert Kagan- Rusia y Europa son vecinos geográficos que viven en siglos geopolíticos distintos.

Tal vez como consecuencia de sus propias experiencias históricas. Como, por un lado, habiendo aprendido las trágicas lecciones de lo que Henry Kissinger describió como una Segunda Guerra de los Treinta Años (1914-1945), la Unión Europea pudo construir una especie de paraíso supranacional basado en reglas, mientras que, por otro lado, los rusos siguen siendo atrapados en un comportamiento internacional propio de una potencia tradicional del siglo XIX. De repente incapaz de escapar del trauma de la pérdida de su imperio y la expansión de la OTAN hacia el este. Como Kagan explicó magistralmente, mientras las pesadillas europeas están regresando a la década de 1930, las de Rusia están regresando a la década de 1990.

El 24 de febrero de 2022 marcó el inicio del período más agitado y angustioso de las últimas tres décadas. Por supuesto, la violación de la soberanía de Ucrania por parte de Rusia no fue la primera de este tipo. La invasión de Irak en 2003 -decretada unilateralmente y en contra del Consejo de Seguridad de la ONU- y la anexión de Crimea en 2014 son solo dos ejemplos de ello.

Pero el año que acaba de terminar encendió todas las luces rojas. Porque al lanzar una invasión total a Kyiv, el Kremlin violó el Derecho Internacional contra un país europeo, en un territorio considerado una línea roja en una posición geográfica clave que une y divide Europa de Rusia.

Habiendo cruzado ese límite, tal extremo condujo a un nuevo punto bajo en las relaciones diplomáticas ruso-estadounidenses, colocando virtualmente a Moscú al margen del escenario mundial, forzando la ausencia de Putin en la Cumbre del G20 en Indonesia y llevando la situación al punto de virtual incomunicación. Dramático escenario considerando que Washington y Moscú controlan el noventa por ciento de todo el arsenal nuclear. Algo que se explica evocando al exsecretario de Defensa estadounidense Robert Gates, quien afirmaba que una Guerra Fría había sido suficiente y que el mundo no podía permitirse el lujo de que las dos principales potencias nucleares carezcan de un mínimo de comprensión.

Pero el enfrentamiento con Moscú no es la única causa de los riesgos existentes. Porque Estados Unidos se enfrenta a China y Rusia al mismo tiempo. Dos enemigos tradicionales unidos por una especie de matrimonio de conveniencia. Unidos por una postura revisionista común que rechaza la hegemonía estadounidense, Putin y Xi Jinping anunciaron una asociación de "Amistad Ilimitada" en el momento en que buscaba el respaldo de Beijing, el líder ruso asistió a la inauguración de los Juegos Olímpicos de Invierno en la capital china pocos días antes de lanzar su "Operación Especial Militar" contra Ucrania.

Pero como ha señalado el secretario de Defensa estadounidense, Lloyd J. Austin, a diferencia de Rusia, China es la única potencia global con capacidad para ofrecer en palabras y hechos un modelo alternativo al liderado por Washington desde el final de la Segunda Guerra Mundial. Si bien China ha ascendido a la categoría de superpotencia económica, la economía de Rusia aún depende principalmente de los productos básicos energéticos y su PIB tiene un tamaño similar al de Italia.

En las circunstancias actuales, la rivalidad estratégica no procede de la ex Unión Soviética sino de la República Popular China. Hasta el punto de generar potencialmente un desafío geopolítico en los términos de una versión moderna de la Trampa de Tucídides.

No es difícil notar la preocupación de tal resultado. Peligrosamente, esta perspectiva podría ofrecer un tipo de equilibrio de poder desfavorable a los intereses occidentales como consecuencia de las actuales relaciones triangulares entre los tres principales actores globales.

Durante la década de 1970, en el apogeo de la influencia de la Realpolitik sobre la política exterior estadounidense, la Administración Nixon desarrolló un enfoque que intentaba acercar a EE. UU. tanto a China como a Rusia de lo que estaban entre sí. Siguiendo ese pensamiento, realistas como Kissinger, John Mearsheimer y Stephen Cohen, entre otros, consideran que -tarde o temprano- Washington deberá intentar separar a Beijing de Moscú.

Los historiadores nos dirán en el futuro si 2022 será recordado como el regreso de Power Politics o el preludio de grandes disrupciones. Quizá en escenarios distantes pero relevantes como el Mar de China Meridional o el permanentemente inquietante Estrecho de Taiwán.

Mariano A. Caucino
Analista de política exterior.
Se desempeñó como Embajador argentino en Israel y Costa Rica.
Miembro del Instituto Interamericano para la Democracia.